Un siècle de grand tourisme britannique, du sidecar de Blackpool au SUV électrique I-Pace.
Du modeste atelier de sidecars fondé à Blackpool en 1922 au constructeur premium intégré au groupe Tata Motors aujourd'hui, Jaguar a tracé en un siècle l'une des trajectoires les plus marquantes de l'industrie automobile britannique. Ses berlines XJ, son roadster XK120 et surtout sa Type-E ont défini une certaine idée du grand tourisme anglais : élégance des lignes, raffinement des cuirs et performance routière. Retour sur l'histoire d'une firme qui amorce désormais sa mue vers le 100 % électrique.
L'histoire commence en 1922 dans la station balnéaire de Blackpool, quand William Lyons et William Walmsley fondent la Swallow Sidecar Company. La jeune firme construit des sidecars en aluminium pour motos, avant de proposer ses premières carrosseries automobiles dès 1927 sur des châssis Austin Seven, puis Standard. Les modèles SS1 et SS2, présentés en 1931, marquent l'entrée du constructeur dans la production automobile complète. Le nom SS Cars Ltd est officiellement adopté en 1934, lorsque l'activité automobile prend l'ascendant sur les sidecars qui avaient donné naissance à l'entreprise.
Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, les initiales SS apparaissent gênantes en raison des connotations laissées par les unités allemandes du même nom. La direction décide de retenir le patronyme Jaguar, déjà utilisé depuis 1935 sur la berline SS Jaguar 2.5 Litre dessinée par Lyons. La firme devient officiellement Jaguar Cars Ltd en mars 1945. Cette renaissance s'accompagne d'un repositionnement clair sur le segment du grand tourisme, à mi-chemin entre les sportives Bentley et les berlines Rover, avec un slogan resté célèbre : « Grace, Space, Pace ».
Le salon de Londres de 1948 réserve la surprise du millésime : la XK120, dont le chiffre désigne la vitesse de pointe en miles par heure, soit 193 km/h. Son moteur six cylindres double arbre à cames en tête de 3,4 litres, conçu pendant la guerre par les ingénieurs de Coventry, équipera l'ensemble de la gamme pendant plus de trente ans. Successivement déclinée en XK140 (1954) puis XK150 (1957), la lignée installe la marque sur le segment du roadster sportif et nourrit ses premiers succès au Mans dans la décennie 1950, avec cinq victoires aux 24 Heures décrochées par les Type C et Type D.
Présentée au salon de Genève 1961, la Type-E condense en une silhouette le savoir-faire stylistique de Malcolm Sayer et l'expertise mécanique acquise en compétition. Sa ligne fluide et son long capot fendu d'une nervure centrale lui valent, selon une formule restée célèbre, l'admiration d'Enzo Ferrari, qui l'aurait qualifiée de plus belle voiture jamais produite. Diffusée jusqu'en 1975, la Type-E reste un repère absolu pour les amateurs de grand tourisme britannique et l'une des automobiles les plus reproduites dans la culture populaire, du cinéma à la photographie de mode.
En 1968, la berline XJ6 redéfinit la grande routière haut de gamme à l'anglaise : silhouette basse, suspensions indépendantes filtrant la route, six puis douze cylindres en V à partir de 1972. Renouvelée régulièrement jusqu'en 2019, la lignée XJ aura accompagné les arrivées des marchés américain et japonais, ainsi que les chefs d'État britanniques pendant plusieurs décennies. La gamme s'élargit ensuite avec la S-Type (1999), la X-Type (2001), puis la XF (2008), construites sur des bases techniques héritées de l'ère Ford. L'amateur trouvera l'offre du marché français sur la page annonces Jaguar d'occasion.
Le constructeur traverse plusieurs périodes capitalistiques mouvementées. Intégré au conglomérat British Leyland en 1968, il revient à l'indépendance par cotation boursière en 1984, avant d'être racheté par Ford en 1989. La firme américaine investit massivement dans la modernisation industrielle mais peine à équilibrer les comptes. En mars 2008, Ford cède l'ensemble Jaguar Land Rover au groupe indien Tata Motors, qui consolide les deux marques en une entité unique : Jaguar Land Rover. Cette stabilité capitalistique permet le lancement du SUV F-Pace en 2016 puis du sportif F-Type, qui renouent avec la philosophie historique de la maison. La cotation d'un modèle d'occasion peut être consultée via notre cote auto en ligne.
En 2018, la firme de Coventry frappe un coup avec l'I-Pace, premier SUV 100 % électrique d'un grand constructeur premium européen, suivi par les Mercedes EQC et Audi e-tron. Le plan stratégique Reimagine dévoilé en 2021 par le président Thierry Bolloré annonce une bascule complète : à partir de 2025, la marque ne commercialisera plus que des modèles électriques, en se repositionnant sur le luxe pur et en réduisant ses volumes. Cette stratégie l'amène à arrêter progressivement les modèles thermiques historiques pour se concentrer sur trois nouvelles plateformes électriques. Le site officiel français, la fiche Wikipedia consacrée à Jaguar Cars et le dossier de L'argus documentent en détail l'histoire et le catalogue actuel de la marque.